Cosplay wurde in den 1980er Jahren in den USA erfunden, als Besucher dortiger Science Fiction-Conventions im Kostüm ihrer favorisierten Charaktere erschienen.
Der Begriff Cosplay wurde allerdings in Japan geprägt, wo über dieses Phänomen berichtet wurde.
In Deutschland gibt es Cosplay in einem relevanten Umfang seit Ende der 1990er Jahre.
Zum Massenphänomen wurde Cosplay nach der Jahrtausendwende durch die in Mode gekommenen Conventions, auf denen sich insbesondere Manga- und Animefans trafen. Am maßgeblichsten für diesen Trend war lange Jahre die AnimagiC. Die Einführung der Deutschen Cosplay Meisterschaft im Jahr 2007 mit Vorentscheiden in ganz Deutschland signalisierte nicht nur die Ernsthaftigkeit des Hobbys Cosplay, sondern läutete ein steigendes mediales Interesse an diesem Phänomen ein, dem inzwischen zahlreiche Fernsehreportagen folgten.